La causa más común de la pérdida de audición en el adulto mayor es la presbiacusia, un desgaste progresivo del oído interno que aparece con la edad, afecta los dos oídos por igual y hace que primero se pierdan los sonidos agudos. Entre las otras causas de la pérdida de audición en el adulto mayor están el tapón de cera, la exposición al ruido durante años de trabajo, algunos medicamentos, infecciones del oído, la diabetes y problemas de circulación. Lo importante es que una parte de estas causas tiene solución sencilla, y que incluso la presbiacusia se puede manejar con audífonos y buenos hábitos de comunicación. Por eso vale la pena consultar en lugar de asumir que «es normal a esa edad».

En Sonríe a la Vida convivimos con muchas personas que oyen poco. Vemos de cerca cómo cambia una persona cuando nadie se toma el trabajo de hablarle bien: se aparta, deja de participar, parece confundida. Y vemos lo contrario cuando se ajusta la forma de comunicarse.

Causas de la pérdida de audición en el adulto mayor

Por qué se pierden primero los sonidos agudos

En la presbiacusia se desgastan primero las células del oído interno que captan las frecuencias altas. Muchas consonantes del español (la s, la f, la ch, la t) están en ese rango. Por eso la persona dice «oigo, pero no entiendo»: percibe la voz, pero se le pierden partes de las palabras. Y por eso hablar más duro no siempre ayuda: sube el volumen de las vocales, no la claridad.

Señales que puede notar la familia

La pérdida auditiva avanza tan despacio que muchas veces la familia la nota antes que la persona. Pon atención si tu familiar:

• Sube el volumen del televisor más que los demás.
• Pide que le repitan o responde algo que no tiene que ver con la pregunta.
• Se pierde en las conversaciones cuando hablan varias personas o hay ruido.
• Entiende mejor a los hombres que a las mujeres o los niños (sus voces son más agudas).
• No oye el timbre, el teléfono o el pito de la olla.
• Evita reuniones familiares que antes disfrutaba.
• Se queja de que «la gente habla entre dientes».
• Tiene zumbidos en los oídos.

El impacto en el ánimo, la memoria y la seguridad

Oír mal no es solo un problema del oído. Varios estudios han encontrado que la pérdida auditiva no tratada en la vejez se asocia con:

• Aislamiento: conversar cansa y avergüenza, así que la persona deja de participar.
• Tristeza y depresión, ligadas a la soledad y la frustración.
• Mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia: la pérdida auditiva aparece en las investigaciones como uno de los factores de riesgo modificables. Se estudia si tratarla con audífonos reduce ese riesgo; algunos resultados son alentadores, pero la evidencia aún no es definitiva.
• Más riesgo de caídas y accidentes, por no oír un aviso, un carro o una persona que se acerca.
• Problemas en la atención médica, porque no entiende bien las indicaciones.

Si a la pérdida de audición se suman olvidos frecuentes, te puede orientar nuestra guía sobre demencia senil.

Cuándo y dónde consultar

El camino habitual es consultar con el médico general de la EPS, que revisa el oído (y puede encontrar un tapón de cera o una infección), revisa los medicamentos y, si lo considera, remite a audiología u otorrinolaringología. La audiometría mide cuánto oye la persona en cada frecuencia y orienta si necesita audífonos.

Prepara la consulta con:

1. Desde cuándo notan el cambio y si fue lento o rápido.
2. Si es en un oído o en los dos.
3. Si hay zumbido, mareo, dolor o secreción.
4. Lista completa de medicamentos.
5. Antecedente de trabajo con ruido.
6. Situaciones concretas donde no oye (televisor, teléfono, reuniones).

Audífonos: lo que conviene saber

Los audífonos no devuelven la audición de la juventud, pero mejoran mucho la comunicación cuando se adaptan bien. Algunos puntos prácticos:

• La adaptación toma tiempo. Las primeras semanas los sonidos se oyen raros o metálicos. Hay que usarlos todos los días e ir aumentando las horas.
• Necesitan ajustes por parte de quien los adaptó. Si molestan o pitan, se revisan; no se guardan en el cajón.
• Las manos y la vista importan: cambiar pilas o cargarlos, ponerlos y limpiarlos requiere destreza. Si tu familiar tiene temblor, artritis o mala visión, alguien debe ayudarle.
• Se pierden con facilidad, sobre todo en personas con olvidos. Ten un lugar fijo para guardarlos en la noche.
• Cuanto antes, mejor: el cerebro se acostumbra con más facilidad si la pérdida no lleva muchos años sin tratar.

Pregunta en la EPS por la ruta para obtenerlos según el plan de tu familiar. En casos de pérdida muy severa, el especialista puede plantear otras opciones.

Cómo hablarle a una persona que oye poco

Esta parte depende de la familia y de los cuidadores, y cambia el día a día más de lo que parece:

1. Ponte de frente y a su altura, con buena luz en tu cara. Muchas personas leen los labios sin darse cuenta.
2. Llama su atención antes de empezar: di su nombre o tócale el brazo con suavidad.
3. Habla claro y un poco más despacio, sin gritar. Gritar deforma las palabras.
4. Baja el ruido de fondo: apaga el televisor o la radio durante la conversación.
5. Si no entendió, di la idea con otras palabras en lugar de repetir lo mismo más duro.
6. Usa frases cortas y una idea a la vez.
7. Apóyate en gestos y en la escritura para datos importantes: fechas de citas, nombres de medicamentos.
8. Confirma que entendió pidiéndole que te repita lo esencial, sin que suene a examen.
9. Inclúyelo en las conversaciones de grupo: dile de qué están hablando.

Hablarle bien a quien oye poco no es un favor: es lo que le permite seguir siendo parte de la familia.

Talleres, actividades y servicios para adultos mayores que oyen poco

Muchas personas con pérdida auditiva se alejan de los grupos, de los talleres para adultos mayores y de los sitios de encuentro porque no logran seguir la conversación. No tiene que ser así. Al buscar actividades o servicios para adultos mayores, ten en cuenta:

• Grupos pequeños funcionan mejor que grupos grandes y ruidosos.
• Actividades visuales y manuales (pintura, manualidades, juegos de mesa, baile) le permiten participar aunque no oiga todo.
• Ubicarlo cerca de quien dirige la actividad y de frente.
• Personal que sepa comunicarse con personas con pérdida auditiva.
• Espacios sin eco y con buena iluminación.

En nuestras sedes, con unos 15 residentes cada una, las actividades diarias de estimulación cognitiva, baile o rumba terapia y terapia ocupacional se hacen en grupos pequeños, y el equipo conoce quién necesita que le hablen de frente o más despacio. Si tu familiar pasa el día solo en casa y se ha ido aislando, revisa también cómo funciona nuestro Centro Día para adultos mayores.

Adaptar la casa y la rutina para quien oye poco

Además de los audífonos y de la forma de hablar, pequeños cambios en la casa le dan a tu familiar más seguridad e independencia:

• Timbre y teléfono con luz o vibración, o con un volumen que se pueda ajustar, para que no dependa de que alguien le avise.
• Subtítulos en el televisor: muchos aparatos los traen y permiten bajar el volumen sin que la persona se pierda el programa.
• Videollamadas en lugar de llamadas con los hijos que viven lejos: ver la cara ayuda a entender.
• Alarmas visibles para el humo o el gas si vive solo o pasa tiempo sin compañía.
• Muebles y cortinas que reduzcan el eco en la sala donde más se conversa.
• Un tablero o libreta en la cocina para anotar citas, recados y cambios de medicamentos.

En las citas médicas

Muchas personas mayores salen de la consulta sin haber entendido la mitad de lo que les dijeron, pero responden que sí por vergüenza. Si tu familiar oye poco, acompáñalo, pídele al médico que hable de frente y que deje las indicaciones por escrito. Lleva los audífonos puestos y con carga. En nuestro hogar la familia puede registrar las citas y subir las fórmulas en un enlace personal, para que el equipo tenga por escrito lo que se indicó y no dependa de lo que el residente alcanzó a escuchar.

Errores comunes

• Limpiar los oídos con copitos o con objetos: empujan la cera y pueden lastimar.
• Usar gotas o remedios caseros sin indicación médica.
• Comprar un amplificador sin valoración, pensando que es lo mismo que un audífono adaptado.
• Asumir que es la edad y no consultar.
• Gritarle y desesperarse: la persona termina dejando de preguntar.
• Hablar de ella delante de ella como si no estuviera.

Un hogar donde todos se toman el tiempo de hablarle

Si tu familiar se ha ido aislando y en casa no logran acompañarlo como quisieran, conoce nuestro hogar geriátrico permanente en Medellín. Coordinamos sus citas con la EPS, cuidamos sus audífonos, le hablamos de frente y lo incluimos en las actividades del día. Agenda una visita y conoce de cerca nuestra residencia para adultos mayores.