Las consecuencias de la polifarmacia en el adulto mayor son, sobre todo, más caídas, confusión, somnolencia, mareos, interacciones peligrosas entre medicamentos, olvidos o duplicaciones de dosis y más hospitalizaciones. Se habla de polifarmacia cuando una persona toma cinco o más medicamentos al mismo tiempo, algo muy común en la vejez. No significa que todos sobren: muchos son necesarios. Pero conviene que el médico revise la lista completa con cierta frecuencia, porque a veces un síntoma nuevo es en realidad el efecto de un medicamento.
En nuestro hogar recibimos a muchas personas que llegan con una bolsa llena de cajas: unas formuladas por el cardiólogo, otras por el médico general, otras compradas en la droguería por recomendación de un vecino. Esta guía te ayuda a entender por qué eso es un riesgo, qué mitos sobre medicamentos conviene dejar atrás y cómo pedir una revisión ordenada con el médico tratante.
- Polifarmacia es tomar cinco o más medicamentos a la vez; en la vejez aumenta el riesgo de efectos adversos.
- Un síntoma nuevo (confusión, caídas, estreñimiento, mareo) puede ser causado por un medicamento.
- Ningún medicamento se suspende ni se cambia sin hablar con el médico.
- Lleva a la consulta todas las cajas, incluidos vitaminas, naturales y lo comprado sin fórmula.
- Pide al médico una revisión de la medicación: se llama deprescripción cuando se retiran los que ya no aportan.
Esta información es educativa y no reemplaza la valoración del médico. Si tu familiar toma muchos medicamentos, el paso más útil es pedir una cita específica para revisarlos.
Qué es la polifarmacia y por qué es tan común en la vejez
Con los años aparecen varias enfermedades crónicas al mismo tiempo: presión alta, diabetes, artrosis, problemas del corazón, de la tiroides, del sueño. Cada una tiene su tratamiento, y cada especialista formula lo suyo. El resultado es una lista larga que nadie revisa completa.
Hay otra causa menos conocida: la «cascada de prescripción». Un medicamento produce un efecto secundario, ese efecto se interpreta como una enfermedad nueva y se formula otro medicamento para tratarlo. Por ejemplo, un medicamento que produce hinchazón en los tobillos y luego se trata la hinchazón con un diurético, cuando lo indicado podría ser revisar el primero. Solo el médico puede hacer ese análisis, pero la familia puede ayudar a detectarlo.
Por qué el cuerpo del adulto mayor reacciona distinto
- El riñón y el hígado eliminan los medicamentos más despacio, así que se acumulan.
- Hay menos agua y más grasa en el cuerpo, lo que cambia cómo se distribuyen.
- El cerebro es más sensible a medicamentos que dan sueño o afectan la memoria.
- El equilibrio ya es más frágil, y cualquier mareo se convierte en caída.
Consecuencias de la polifarmacia en el adulto mayor
| Consecuencia | Cómo se ve en la casa | Por qué pasa |
|---|---|---|
| Caídas | Se tropieza más, se marea al levantarse | Medicamentos para dormir, para la ansiedad, para la presión o el azúcar, solos o combinados |
| Confusión o delirium | De pronto no reconoce, está desorientado, ve cosas | Medicamentos con efecto en el cerebro, interacciones, acumulación |
| Somnolencia | Duerme todo el día, está «apagado» | Sedantes, algunos analgésicos fuertes, antialérgicos antiguos |
| Estreñimiento | Varios días sin evacuar, dolor abdominal | Varios medicamentos comunes lo producen |
| Bajas de azúcar o de presión | Sudor frío, debilidad, desmayo | Dosis que ya no corresponden, comer poco |
| Errores de toma | Dosis repetidas u olvidadas | Demasiadas pastillas, horarios distintos, cajas parecidas |
| Pérdida de apetito | Come poco, baja de peso | Sabor metálico, náuseas, llenura por tantas pastillas |
Mitos sobre medicamentos que conviene desmentir
«Si es natural, no hace daño»
Falso. Muchas plantas y suplementos tienen efectos reales en el cuerpo y pueden interactuar con medicamentos, por ejemplo con los que adelgazan la sangre o con los de la presión. Que se compre sin fórmula no significa que sea inofensivo. Cuéntale al médico todo lo que toma, aunque sea un té o una cápsula «para la memoria».
«Si ya se siente bien, puede dejar el medicamento»
Falso en muchos casos. Los medicamentos para la presión, el corazón o la diabetes funcionan justamente porque se toman todos los días. Suspenderlos sin indicación puede descompensar a la persona. Lo correcto es consultarlo.
«Más pastillas significa mejor atención»
No necesariamente. En la vejez, a veces el mejor tratamiento es simplificar. Un médico que retira medicamentos que ya no aportan está cuidando a tu familiar, no abandonándolo.
«Si a mi vecina le sirvió, a mi papá también»
Cada cuerpo, cada enfermedad y cada combinación de medicamentos es distinta. Compartir medicamentos es una de las causas más frecuentes de efectos adversos.
«Las vitaminas no tienen riesgo»
Algunas vitaminas en exceso se acumulan y pueden causar problemas, y otras interfieren con medicamentos. Un suplemento debe tener una razón, idealmente indicada por el médico.
«Partir o triturar una pastilla da igual»
No siempre. Algunas pastillas están hechas para liberarse lentamente o para protegerse del estómago. Partirlas o triturarlas puede volverlas peligrosas o inútiles. Si tu familiar tiene dificultad para tragar, pregunta al médico o al químico farmacéutico si existe otra presentación.
«Para dormir mejor, una pastillita no hace daño»
Los medicamentos para dormir son de los que más se asocian a caídas y confusión en la vejez. Antes de usarlos conviene revisar hábitos: siestas largas, café en la tarde, poca luz de día, dolor no tratado.
Alucinaciones en el adulto mayor: no siempre se trata con un medicamento más
Muchas familias buscan «un medicamento para las alucinaciones» cuando su mamá empieza a ver personas que no están o a escuchar cosas. Antes de pensar en eso, hay que buscar la causa, porque varias son tratables:
- Delirium: una confusión que aparece en horas o días, muchas veces por una infección (urinaria, respiratoria), deshidratación o un medicamento nuevo. Es una urgencia médica.
- Medicamentos: algunos pueden producir alucinaciones en personas mayores.
- Problemas de visión o audición: ver mal en la penumbra puede convertir una sombra en una persona.
- Demencias: en algunas, como la de cuerpos de Lewy o en el Parkinson avanzado, las alucinaciones son parte de la enfermedad.
Los medicamentos que se usan para controlar alucinaciones tienen riesgos importantes en adultos mayores, especialmente en personas con demencia. Solo los formula el médico, después de evaluar la causa, y debe revisarse su necesidad periódicamente. Nunca uses medicamentos de otra persona ni aumentes una dosis por tu cuenta.
Cómo pedir una revisión de la medicación (deprescripción)
Deprescribir es retirar o reducir, de forma planeada y con supervisión médica, los medicamentos que ya no aportan o cuyo riesgo supera el beneficio. Es una práctica recomendada en geriatría y los médicos usan herramientas como listas de medicamentos potencialmente inapropiados en personas mayores. Así puedes preparar la consulta:
- La «bolsa de cajas»: mete en una bolsa todo lo que toma: formulados, comprados sin fórmula, vitaminas, naturales, cremas y gotas.
- Una lista escrita: nombre, para qué se lo dijeron, quién lo formuló, a qué hora lo toma.
- Los síntomas que te preocupan: caídas, sueño excesivo, confusión, estreñimiento, falta de apetito.
- Preguntas concretas: ¿todos siguen siendo necesarios?, ¿hay alguno que se pueda retirar o bajar?, ¿hay alguno que aumente el riesgo de caídas?, ¿se pueden juntar horarios?
- Un plan escrito: si se retira algo, que quede por escrito cómo y qué vigilar.
El químico farmacéutico de la droguería o de la IPS también puede ayudar a detectar interacciones y duplicaciones.
Señales de que una lista de medicamentos necesita revisión
No hace falta esperar a una crisis. Pide una revisión si identificas alguna de estas situaciones:
- Toma medicamentos formulados por tres o más médicos distintos que no se comunican entre sí.
- Hay medicamentos que toma «desde hace años» y nadie recuerda para qué se formularon.
- Toma dos medicamentos con nombres distintos que en realidad son el mismo principio activo (pasa con genéricos y marcas).
- Se cayó en los últimos meses.
- Duerme mucho de día o está más confundido que antes.
- Bajó de peso o perdió el apetito.
- Toma algo para dormir, para los nervios o para el dolor de forma diaria.
- Salió de una hospitalización con medicamentos nuevos y nadie revisó si debía seguir con los antiguos.
Este último punto es frecuente: al salir de la clínica, la persona llega con una fórmula nueva y en la casa siguen las cajas viejas. Es fácil terminar tomando ambas.
Cómo se maneja la medicación en una residencia
Una de las preguntas que más nos hacen es cómo se guardan y entregan los medicamentos en un hogar geriátrico. Las familias quieren saber si hay un depósito seguro y quién se encarga. Esto es lo que debes esperar y preguntar en cualquier residencia:
- Almacenamiento: los medicamentos se guardan en un lugar organizado por residente, fuera del alcance de los demás.
- Fórmula vigente: se entregan según la fórmula médica actualizada, no por memoria ni por costumbre.
- Registro de cada dosis: quién la dio, a qué hora y si la persona la recibió.
- Comunicación entre turnos: lo que pasó en un turno se le cuenta al siguiente.
- Coordinación con el médico: los cambios se hacen solo con orden del médico tratante.
En Sonríe a la Vida usamos un Kardex de medicamentos, un registro donde queda cada dosis con hora y responsable, y hacemos relevo del cuidado a las 7 a. m. y a las 7 p. m. Las familias tienen un enlace personal para subir las fórmulas y registrar las citas, así sabemos siempre qué está vigente. No tenemos médicos propios: los medicamentos los formula el médico de la EPS de cada residente y nosotros seguimos sus indicaciones. Si quieres saber más sobre cómo funciona nuestra residencia para adultos mayores en Medellín, te contamos.
Organizar los medicamentos en casa: lo práctico
| Herramienta | Para qué sirve | Tip |
|---|---|---|
| Pastillero semanal por tomas | Evita olvidos y dosis repetidas | Lo llena una sola persona responsable, un día fijo |
| Hoja de horarios en la nevera | Cualquiera sabe qué toca | Con casilla para marcar cada toma |
| Alarmas en el celular | Recordar la hora | Útil para personas que aún se medican solas |
| Bolsa de «suspendidos» | Separar lo que el médico retiró | Entregar en puntos de recolección, no tirar a la basura |
| Lista actualizada en la billetera | Para urgencias | Incluir alergias y diagnósticos |
Si tu familiar tiene deterioro de la memoria, la medicación debe pasar a manos de la familia o del cuidador. Es una de las decisiones más difíciles, porque la persona siente que pierde autonomía, pero es de las que más protegen.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos medicamentos son demasiados?
Se habla de polifarmacia a partir de cinco medicamentos, pero no hay un número mágico. Lo importante es que cada uno tenga una razón vigente y que el médico revise la lista completa.
¿Puedo suspender un medicamento si creo que le hace daño?
No por tu cuenta. Comunícate con el médico tratante y cuéntale lo que observas. Algunos medicamentos no se pueden suspender de golpe.
¿Los medicamentos naturales cuentan como polifarmacia?
Sí deben contarse en la revisión, porque pueden tener efectos e interacciones. Llévalos a la consulta.
¿Quién revisa los medicamentos en un hogar geriátrico?
Los formula y ajusta el médico tratante de cada residente. El hogar los administra según la fórmula, registra cada dosis y avisa al médico y a la familia si observa algo nuevo.
¿Las alucinaciones siempre son demencia?
No. Pueden deberse a una infección, a un medicamento, a deshidratación o a problemas de visión. Si aparecen de repente, consulta de inmediato.
¿Qué hago con los medicamentos que sobran o vencen?
No los guardes «por si acaso» ni los botes a la basura o al sifón. Sepáralos y llévalos a un punto de recolección de medicamentos; pregunta en tu droguería cuál es el más cercano.
Menos pastillas, mejor revisadas
Cuidar la medicación de un adulto mayor es tan importante como darle la medicación. Si tu familiar toma muchos medicamentos y necesita a alguien que los administre con orden y registro, te invitamos a conocer nuestro hogar geriátrico en Laureles y Calasanz. Si tiene diagnóstico de demencia, también puedes leer sobre nuestro acompañamiento a la demencia senil.
