Tener un «propósito en la vida» puede ayudar a protegerse de la demencia

En la actualidad, se prevé que el número de adultos que padecen la enfermedad de Alzheimer se duplique de aquí a 2020.
El aumento del Alzheimer y del deterioro cognitivo ha llevado a algunos profesionales de la salud a denominar la prevalencia actual de la demencia como «epidemia de Alzheimer». En vista de ello, médicos, profesionales de la salud y personas de todo el mundo llevan años trabajando incansablemente para desarrollar enfoques que puedan frenar o prevenir el desarrollo del Alzheimer.

Sin embargo, una de las pocas cosas que se han mostrado prometedoras es mucho menos científica de lo que se piensa.

Según estudios recientes, tener un sentido o un significado en la vida tiene el potencial de ralentizar los efectos de la demencia y el deterioro cognitivo.

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Estudio del Centro Médico de la Universidad de Rush

Uno de los principales estudios sobre este tema procede del Centro Médico de la Universidad Rush de Chicago. Aquí, los científicos han llevado a cabo un estudio a largo plazo sobre personas mayores, en hogares geriátricos en Medellín, (más de 1.500 de ellas) desde 1997. A efectos de este estudio, todos los ancianos en Medellín no estaban afectados por la demencia en el momento en que se inició la investigación.

A lo largo del curso de el estudioCada anciano participante fue sometido a un chequeo anual que evaluó su salud y bienestar físico, mental y cognitivo. Además, a cada persona mayor se le hicieron preguntas diseñadas para medir su sentido de la vida. Cada pregunta se calificó en una escala de 1 a 5.

Las personas que obtuvieron las puntuaciones más altas en estas preguntas fueron clasificadas como personas con un fuerte sentido de la vida, mientras que las personas con puntuaciones bajas tenían un sentido débil o no tenían ningún sentido.

Durante los años que duró el estudio, 246 de los más de 1.500 participantes fallecieron y se evaluaron sus cerebros en busca de signos de Alzheimer y deterioro cognitivo, concretamente las placas y los ovillos que tan a menudo pueden provocar pérdidas de memoria y dificultades cognitivas.

De los participantes que murieron en el transcurso del estudio, los que tenían un alto sentido del propósito eran tan propensos a tener evidencia de cambios físicos en el cerebro como los participantes con un bajo sentido del propósito, aunque obtuvieron una puntuación mucho más alta en las pruebas que medían cosas como el pensamiento y la memoria.

Como resultado, el estudio concluyó que las personas que tienen un fuerte sentido de la vida están generalmente mejor protegidas de los efectos del Alzheimer que sus homólogos sin propósito.

Hay que tener en cuenta que, aunque el desarrollo de un sentido de la vida no curará ni garantizará que se evite el Alzheimer, esta investigación demuestra que los efectos cerebrales positivos asociados a tener un sentido de la vida pueden contribuir en gran medida a proteger el cerebro de la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo.

Por qué el sentido de la vida ayuda a frenar el Alzheimer

Aunque los estudios que sugieren que el sentido de la vida puede retrasar el Alzheimer son prometedores, pocas personas entienden cómo, exactamente, un sentido de propósito hace esto. He aquí algunas de las teorías actuales:

Un sentido de propósito mejora la «reserva neuronal».

Reserva neuronal es un término utilizado para referirse a la resistencia del cerebro a los daños. Cuando un cerebro humano tiene un alto nivel de reserva neuronal a través de conexiones y actividad, es menos susceptible de sufrir daños que un cerebro con niveles más bajos de conexiones y actividad. Dado que los cerebros de las personas con un pronunciado sentido del propósito tienen un alto nivel de reserva neuronal, son menos vulnerables a los efectos del Alzheimer que los cerebros con menores reservas neuronales.

Tener un sentido de los propósitos mejora la capacidad de procesamiento del cerebro.

Los científicos saben desde hace años que aprender cosas nuevas y mantener relaciones sociales es bueno para la salud del cerebro, y gran parte del beneficio de tener un sentido de propósito podría ser simplemente que fomenta ambas cosas. Por ejemplo, si una persona mayor siente que el voluntariado en un centro para personas sin hogar es su propósito, es más probable que tome cursos, conozca gente nueva, asista a eventos y se relacione socialmente que una persona mayor confinada en su casa sin sentido de propósito.

El cerebro funciona mejor cuando se le pone a trabajar.

Según un artículo publicado en The Atlantic sobre el tema, el cerebro humano funciona mejor cuando se dedica a un trabajo significativo y emocionante. Cuando las personas mayores, en hogares geriátricos en Medellín, se interesan por los estímulos y las experiencias que les rodean, mantienen su mente activa, curiosa y flexible. Esto, a su vez, crea un entorno neuronal en el que es menos probable que prosperen el deterioro cognitivo y la demencia.

Cómo las personas mayores, en hogares geriátricos en Medellín, pueden desarrollar un sentido de propósito: 4 consejos

Mientras que algunas personas mayores, en hogares geriátricos en Medellín, tienen un sentido intrínseco del propósito, otras deben trabajar para desarrollarlo. Sin embargo, cuando se tienen en cuenta los beneficios neuroprotectores de hacerlo, queda inmediatamente claro que el esfuerzo merece la pena. He aquí varios consejos para las personas mayores, en hogares geriátricos en Medellín, que quieran desarrollar al máximo su sentido del propósito:

1. Experimentar con el voluntariado

El voluntariado es una forma estupenda de construir y mantener un sentido de propósito, y es algo que prácticamente todos los mayores pueden hacer. La mayoría de las organizaciones están ávidas de voluntarios y las posibilidades son prácticamente infinitas.

Prueba a leer a los niños en una biblioteca local o a servir comidas en un comedor social local. Dona tu tiempo a las comidas sobre ruedas para ayudar a otras personas mayores, en hogares geriátricos en Medellín, o considera la posibilidad de trabajar en la defensa o la divulgación de un refugio para mujeres y niños.

El nivel de voluntariado que elijas emprender dependerá en gran medida de tu energía, tu tiempo libre y tus intereses, pero si encuentras algo que te guste de verdad, puede que el voluntariado te proporcione rápidamente la sensación de propósito que estabas buscando.

2. Implícate en la organización de un amigo

Si un amigo o familiar tiene algo que le apasiona, considera la posibilidad de buscar formas de participar. En muchos sentidos, esto mata dos pájaros de un tiro. Además de ayudarte a mantener tu vida social activa y dinámica, también te expone a nuevas causas que pueden apasionarte o no.

3. Remítase a lo que quería hacer de niño

De niños, todos tenemos grandes amores que olvidamos de adultos. Si te cuesta encontrar un propósito en la vida, intenta volver a esas pasiones de la infancia. Quizá querías ser artista o trabajar con animales.

Tal vez querías ser astronauta o viajar a lugares exóticos. Sean cuales sean las pasiones de tu infancia, pueden ser herramientas útiles para ayudarte a encontrar tu pasión y tu propósito como adulto.

4. Sigue explorando

A veces, encontrar tu propósito en la vida es más difícil de lo que parece, y puede que tengas que buscar durante bastante tiempo para encontrar algo que te entusiasme.

No dejes que esto te disuada. Merece la pena el tiempo y el esfuerzo que supone encontrar algo que te guste, y hacerlo puede contribuir en gran medida a proteger tu cerebro y a enriquecer tu vida durante tus años dorados.

El caso de un sentido de propósito

Un sentido de propósito puede sonar como una idea elevada, pero en realidad es un factor enormemente importante para vivir una vida sana y libre de demencia. Porque una pasión o un sentido de propósito mantiene a los mayores alerta, comprometidos y curiosos, puede ayudar a proteger el cerebro de los efectos devastadores de la enfermedad de Alzheimer.